Caméra d’or au festival de Cannes en 2023, le premier long-métrage de Pham Thiên Ân relate la quête existentielle d’un jeune homme sur les chemins escarpés de la spiritualité catholique, lors d’un retour dans son village natal des Hauts-Plateaux du Centre Viêt Nam.
Thiên, qui signifie ciel, est un jeune de Saïgon, perdu au milieu de la grande ville, il déambule sans grande passion, il aimerait croire en quelque chose mais n’y arrive pas. La mort survient, celle de sa belle-soeur lors d’un accident de la route qui laisse son jeune neveu Dao, [La Voie], miraculeusement rescapé. Thiên entreprend alors de ramener la dépouille de la jeune femme, avec son neveu orphelin, au pays natal, dans une région isolée de moyenne montagne où vit dans la frugalité une communauté catholique soudée. Il y apprend que son frère aîné Tâm, le père de Dao, est parti sans raison apparente.
Les Hauts-Plateaux, où se déroule le film, ont accueilli des centaines de milliers de réfugiés catholiques du Nord après la fin de la guerre d’Indochine, les di cu 54. Le réalisateur a pris le parti de ne pas montrer les paroisses et les églises imposantes et d’évacuer la question de la liberté religieuse ou de la politisation. Pham Thiên An a plutôt choisi d’exposer un petit village catholique vivant dans la pauvreté au contact de populations montagnardes, non loin d’une communauté de soeurs vouée à l’éducation des plus pauvres.
Cette thématique du voyage est traitée sous un angle intimiste, la caméra très souvent dans le dos de Thiên qui reste souvent dans un état de conscience modifiée, oscillant entre l’extase ressentie à la vue de son environnement, l’introspection méditative et les conversations aux élans parfois métaphysiques. Le premier long métrage de fiction de Pham Thiên Ân, récompensé par la Caméra d’Or 2023 au festival de Cannes, intègre d’évidence de nombreux éléments autobiographiques. Le jeune réalisateur, présent à la projection, explique qu’il a grandi dans une famille catholique depuis trois générations, qu’il a suivi passivement les règles et traditions de la religion familiale avant de s’interroger sur sa propre foi et son cheminement spirituel, précisément lors de son installation à Saïgon.
Un long métrage miraculé de la censure
Dans cette métropole de presque 10 millions d’habitants, le jeune Pham Thiên Ân observe que les gens de sa génération, quelle que soit leur croyance, cheminent vers une quête spirituelle.
C’est peut-être ce “dangereux” point de vue sur une jeunesse en quête de sens qui vaudra au film de se voir réservé au moins de 18 ans par la commission de censure du ministère de la culture vietnamien. Le réalisateur s’amuse aussi qu’aucune censure n’ait frappé les passages plus sensibles de son film, comme par exemple celui qui restitue la parole d’un ancien combattant défait de la République du (Sud) Viêt Nam.
L’existence d’une Providence divine, les raisons de la disparition de Tâm, ou l’entrée dans les ordres de son amour de jeunesse, restent des questions sans réponses, ouvertes à l’interprétation du public. Le réalisateur utilise la mise en scène pour encourager le spectateur à explorer son univers, voir les détails soigneusement mis en valeur ou apprécier des choix d’éclairage particulièrement signifiants. Ainsi, le spectateur est entraîné dans une suite de plans fixes, nombreux, qui s’attardent sur le champ, même lorsque l’action semble en être sortie.
Pham Thiên Ân montre une sobriété esthétique très maîtrisée pour un premier long-métrage. Les déplacements très lents de la caméra sur une ligne horizontale, en travelling avant, ou la bascule soudaine du point pour révéler un nouveau détail du décor sont fréquents, et satisfaisants pour le spectateur qui rentre dans l’univers du récit. Le jeune metteur en scène s’est inspiré de techniques d’hypnose pour ses choix cinématographiques. Il cherche à faire franchir au spectateur la barrière de la conscience, pour que le cheminement spirituel de Thiên devienne le nôtre. De même, de longs plans-séquence nous embarquent, littéralement, sur le scooter dans les rues ou les chemins boueux de villages figés dans le temps autant que dans la brume.
Regard réaliste et décent
Le film propose de magnifiques images d’un Viêt Nam rural et embrumé, à l’opposé d’un style flatteur qui chercherait à mettre en avant les beautés artificiellement montées du paysage. Pham Thiên Ân affiche un réalisme délicat, montrant la décence dans le dénuement, la solidarité dans l’épreuve et la communion dans la douleur silencieuse des injustices. Le film fait ressortir plusieurs scènes marquantes ayant trait aux cérémonies, aux rituels : le mariage et ses offrandes aux aïeux, la liturgie chantée en langue vietnamienne, la mise en bière du défunt.
Dans la même perspective, le film évoque l’Histoire du Viêt Nam par le témoignage d’un ancien combattant devenu homme de paix, généreux, refusant d’être payé pour avoir officié à la cérémonie. Ce Monsieur Luu raconte son vécu de vétéran de l’Armée sud-vietnamienne : pourquoi s’était-il battu, lui et la foule des jeunes hommes mobilisés pendant la guerre contre les « Viet côngs » et comment il a vu de près la mort de masse, lors d’une bataille perdue au Laos. Le vieil homme rappelle également le souvenir du père Jean Cassaigne, figure historique du catholicisme local, fondateur de la léproserie de Di Linh.
Ces deux figures expriment deux humanismes. Le premier s’est chargé des dépouilles des militaires morts pendant la guerre, il s’est ainsi chargé jusqu’à la fin de sa vie de l’âme des morts ; le second est l’expression de la doctrine sociale de l’église.
A la recherche de l’âme
Cette beauté formelle réaliste nous amène vers la partie onirique du film. Les rêves éveillés de Thiên nous plongent dans son passé, ses souvenirs, parfois ses illusions. Il réalise peu à peu qu’il n’est pas à la recherche de son frère, mais dans une quête de soi, de sa propre âme. Le film se termine sur une scène rappelant le baptême chrétien, sur un possible passage à l’acte, celui d’une résolution, d’une conversion augurant un nouveau départ dans sa vie.
Toutefois, cette mise en scène onirique ne permet pas de trancher sur l’aboutissement de la quête de Thiên. Le réalisateur invite directement à l’interprétation libre. Il affirme vouloir par sa mise en scène donner un maximum d’espace et de temps au spectateur pour se plonger dans le film. Chacun est incité à comprendre, dans la nuance, entre des photos d’ancêtres et des statues et icônes christiques, ce dont témoigne une vieille dame au sujet de l’âme. L’œuvre très mature et respectueuse propose un récit qui se savoure par ses lectures multiples et son dévoilement pudique d’un paysage social en décrépitude.
L’influence de Tarkovsky et Haneke
Alors qu’une spectatrice, qui se présente comme catholique, l’interpelle en vietnamien pour dire qu’elle a l’impression de voir un film tiré d’une mission évangélique, d’autres verront un parcours tragique jalonné de pertes essentielles. Le film interpelle. Avec les influences revendiquées de Andrei Tarkovsky, Béla Tarr ou encore Michael Haneke, le film expose la transformation en profondeur d’une âme, à l’image de celle de la chrysalide. Rappelons le titre original du film Bên trong vỏ kén vàng (en anglais : “Inside the golden cocoon shell”) adapté par le distributeur français soucieux de poésie en L’arbre aux papillons d’or. Si le réalisateur a ses maîtres à filmer, autodidacte, Pham Thien An n’a cependant pas suivi d’école de cinéma. C’est en tant que vidéaste pour mariages que le réalisateur a fait ses premières armes derrière la caméra.
L’Arbre aux papillons d’or est un film magnifique, soucieux de son temps et conscient de la gravité des questionnements qu’il suscite chez son public. Une mise en scène délicate et très pensée nous conduit vers le chemin spirituel du personnage central. La quête de foi n’est pas un sujet que l’on s’attend à entendre du Viêt Nam contemporain. On ne peut s’empêcher de penser à une évolution sociale sur ces questions et il y a bien là matière à contemplation.
Thomas Riondet
Edition du texte par Henri Copin, Pascal Bourdeaux, Quang Pham.
L’arbre aux papillons d’or
178 minutes
Réalisé et écrit par Pham Thiên Ân
Coproduit par Deuxième Ligne Films, Fasten Films, Potocol, JK Film
Distribué par Nour Films
Sortie en salles françaises le 20 septembre 2023
